Marc Chagall naît dans l’empire russe dans une petite ville aux isbas bleues et au clocher à bulbes qui marquera son oeuvre; il peint des enfants heureux glissant sur des luges dans des ruelles enneigées au son d’un violon. Il grandit modestement dans un shtetl dans une famille de neuf enfants dont il est l’ainé. Son père est marchand de harengs et sa mère épicière. 

Il n’achève pas ses études secondaires et son milieu ne le prédestine aucunement à l’art. Pourtant il découvre la peinture en fréquentant l’atelier d’un peintre local. Il est aussi l’élève du peintre russe Léon Bakst lorsqu’il séjourne à Saint-Petersbourg où il travaille en tant que décorateur des ballets russes de 1907 à 1909.

En 1909, il rencontre la fille d’un bijoutier, Bella Rosenfeld, un coup de foudre. Elle restera sa muse, son inspiration de toujours.

La découverte des oeuvres de l'avant-garde parisienne attire le jeune artiste.  Il peut rejoindre pour la première fois la capitale en 1911 grâce à une bourse. C’est à Paris que sa palette deviendra plus claire. Il y découvre le cubisme et le fauvisme. Il séjourne à la Ruche où il rencontre Sonia et Robert Delaunay, Fernand Léger, Chaïm Soutine, Moïse Kisling, Amedeo Modigliani, les sculpteurs Jacob Lipchitz et Alexandre Archipenko et aussi des écrivains; Guillaume Appolinaire, Blaise Cendrars, Max Jacob entre autres.

En 1912, il réalise ses premiers chefs-d’œuvre comme Golgotha (MoMA, New-York) et Hommage à Appolinaire (Abbemuseum, Eindhoven, Pays-Bas). Sa première exposition particulière a lieu à Berlin en 1914. 

La guerre éclate, Chagall repart sur ses terres natales où il épouse Bella en 1915. De leur union naîtra Ida qui sera par la suite l’organisatrice de nombreuses expositions parisiennes de son père dont l’œuvre l’inspirera aussi à travers ses propres peintures. Toutefois celles-ci n’égaleront jamais le succès du père.

Pendant ces « années russes » (1914-1922) qui contraignent la famille à rester à l’est, le peintre va exposer à Moscou et Saint-Pétersbourg et fréquente les intellectuels et artistes d’avant-garde.

Marc Chagall partage les idées de la Révolution qui admettent les Juifs en tant que citoyens à part entière. L’artiste pense que l’art peut transformer les mentalités et prend la direction d’une école populaire des Beaux-Arts, puis devient commissaire des Beaux-Arts de Vitebsk.

Cependant, les nouvelles autorités et les professeurs des Beaux-Arts que Marc Chagall a pourtant fait venir dans son école parviennent à le congédier de son poste: Ils perçoivent mal son style, plutôt surréaliste, et privilégient la supériorité absolue de la forme ou de l’abstraction radicale. 

Après la révolution russe, le mouvement artistique prédominant est le suprématisme dirigé par le pionnier Kasimir Malevitch. Les suprématistes tout comme les constructivistes revendiquent une expression abstraite et s’opposent de manière radicale aux représentations figuratives et narratives de Marc Chagall qui part s’installer à Moscou et se met à travailler pour le théâtre juif dont il réalise le décor, reconnu aujourd’hui comme un de ses nombreux chefs d’œuvre.

En 1922, Marc Chagall quitte la Russie pour Berlin où il produit ses premières gravures.En 1923, il revient à Paris avec sa famille.

La vision artistique de Marc Chagall empreinte de fantaisie séduit le Célèbre marchand d’art Villard qui lui commande des illustrations en gravure pour les Fables de La Fontaine entre autres.

La famille voyage en France dont l’artiste s’approprie les paysages à travers de nombreux dessins et gouaches qui rappellent l’impressionnisme et un certain retour au classicisme.

En 1931, Chagall se rend en Palestine pour la première fois. Au retour, il crée 40 gouaches en vue
d'illustrer la Bible en gravures, toujours pour Vollard. Elles sont aujourd'hui conservées au musée national Marc Chagall à Nice.Il voyage également en Europe et mesure l’ampleur de la « haine » des Juifs.

Une oeuvre de Chagall est brûlée dans l’autodafé de Mannheim. Il faisait partie des « artistes dégénérés » décrétés par les nazis.
En 1937, il obtient enfin la nationalité française. Il se lie avec Jean Cocteau et André Breton. A la déclaration de la guerre, il se réfugie à Gordes, en zone libre, mais quitte la France en 1941 pour s’installer à New-York. Sa fille Ida va faire suivre l’ensemble de son oeuvre aux Etats-Unis où il retrouve pendant son exil de nombreux amis et artistes comme Fernand Léger, André Masson ou Piet Mondrian entre autres, mais aussi des écrivains russes.

Les vastes espaces enneigés lui rappellent les paysages de sa jeunesse, ce qui le fera renouer avec l’inspiration russe, même si sa peinture est très marquée par l’angoisse du sort des Juifs.

Pour Marc Chagall, le Christ, personnage principal de ses tableaux, est le symbole du martyre des populations juives. (La Crucifixion blanche, 1939, Art Institute de Chicago - Obsession, 1943, musée national d'art moderne, Centre Georges Pompidou).

Marc Chagall produit les décors et les costumes de nombreux théâtres et ballets. (Aleko au Mexique avec une musique de Tchaïkovski, L’Oiseau de feu pour le City Ballet de New-York avec une musique de Stravinsky).

Bella s’éteint brutalement en 1944 alors que la fin de la guerre approche et que son époux bénéficie à présent d’une reconnaissance internationale; des rétrospectives de son œuvre lui sont consacrées à New-York,Chicago, Paris et dans toute l’Europe. 

En 1948 Chagall reçoit le prix de la gravure à la Biennale de Venise, puis revient définitivement en France. En 1950, il achète une maison à Vence et se remarie en 1952 avec Valentina Brodsky.

C’est dans le midi que l’artiste va s’essayer à de nouvelles techniques; il travaille la céramique et fréquente le même atelier que Picasso à Vallauris.

Les années 50 sont marquées par la série de peintures du Message Biblique, de collaborations avec le maître Verrier Charles Marq et l’atelier Simon de Reims avec lequel il réalise les vitraux de la cathédrales de Metz en 1959. D’autres programmes voient le jour dans les années qui suivent. 

En peut citer parmi ses chefs d’oeuvre, les vitraux de la cathédrale de Reims ou de l’église Saint Etienne de Mayence ou de l'église Notre-Dame de toute Grâce à Assy ou encore la mosaïque « très street art » Four Seasons à Chicago.

En 1964, André Malraux, alors ministre de la Culture le sollicite pour décorer le plafond de l’Opéra Garnier. Les demandes publiques et privées continuent d’affluer…Il réalise les décors et costumes pour La Flûte enchantée du Metropolitan Opéra à New- York.

En 1966, il fait don à l’Etat français du cycle du Message Biblique d’abord exposé au Louvre.

Cette même année, il quitte Vence où il laissera la décoration des chapelles du Calvaire qui fera partie du cycle du Message Biblique.
Il s’installe définitivement à Saint Paul de Vence.

Il réalise le message d’Ulysse pour la faculté de Droit à Nice, ville qui lui consacre un musée national Message Biblique inauguré en 1973, toujours en présence d’André Malraux.

Marc Chagall développe parallèlement une importante œuvre lithographique et gravée pour des illustrations, en particulier pour Tériade ou son marchand parisien, Aimé Maeght. 

En 1884, le Musée National d’Art moderne à Paris, la Fondation Maeght à Saint-Paul-de-Vence et le musée national Marc Chagall de Nice lui consacre une série d’expositions.
Marc Chagall continue à travailler jusqu'à sa mort, le 28 mars 1985 à Saint-Paul-de-Vence où il est enterré.