Issu d’une famille bourgeoise parisienne, c’est dès15 ans que le jeune « prodige »remporte le concours d’entrée de l'Ecole Nationale des Beaux-Arts.Il s’inspire de Gustave Courbet ou Jean Siméon Chardin et même si on lui attribue des « maîtres », il trouvera très vite le style particulier qui le caractérise: Il compose des réseaux de lignes droites et sèches dont il fait son système pictural tout au long de sa vie. Il commence par réaliser son autoportrait en se mettant en scène dans une chambre sombre au mobilier spartiate.Il économise la peinture, assez chère à l’époque. Ses toiles sont donc peu chargées en matière et en couleur. Les gris, noirs, bistres et verts sont très caractéristiques de ses débuts, même si par la suite, la couleur s’invitera sur ses toiles, notamment avec ses clowns. Il se révèle avec ses personnages anguleux, à l’air crucifiés avec leurs visages figés, leurs fronts ridés, leurs cheveux rares ou raides et leurs mains crispées. On le classe volontiers dans la mouvance expressionniste misérabiliste de Francis Gruber et de Georges Rouault.

Bernard Buffet est introduit auprès de collectionneurs par le peintre Jean Aujame et est récompensé à 20 ans par le Prix de la Critique en même temps que Bernard Lorjou. Très populaire, il est détesté par les élites qui lui reprochent d’être trop prolixe. Pourtant Renoir et Picasso le furent aussi….On lui attribue quelque 8000 toiles, ainsi que de très nombreux dessins, lithographies et gravures.

Plusieurs ouvrages sont publiés à son sujet alors qu’il n’a pas 30 ans. Des expositions thématiques autour de l’œuvre de l’artiste sont organisées à la Galerie Drouant-David, devenue Galerie David et Garnier. Maurice Garnier a suivi avec passion et fidélité l’œuvre du peintre. La galerie reste aujourd’hui en charge de l’expertise et de l’authentification des oeuvres de l’artiste à travers le monde.

Bernard Buffet est une personnalité et un artiste incomparables qui entretien encore toujours la polémique. On ne peut pas rester indifférent son oeuvre, à contre-courant de tous ses contemporains. Pour ses admirateurs, Bernard Buffet est un génie à l’état pur puisqu’il incarne le renouveau de la figuration française de la peinture d’Histoire et des peintres réalistes du XIXe siècle. Il s’oppose à la disparition du sujet, propre à l’abstraction lyrique en peignant aussi bien des fresques historiques ou des scènes religieuses que des sujets classiques tels que des natures mortes, des portraits et des paysages.

Son art lui a certes procuré une aisance financière et une notoriété hors du commun, mais l’a aussi conduit vers la mort. Luttant inlassablement devant la maladie de Parkinson qui l’empêche de peindre, il décide de mettre fin à ses jours à Tourtour dans le Var un jour d’automne….

Il laisse derrière lui une carrière jalonnée d’expositions et de rétrospectives dans les plus grands musées, une reconnaissance à l’international avec un encensement en Russie jusqu’à devenir une star au Japon qui est allé jusqu’à lui consacrer un musée qui porte son nom. 

Bernard Buffet, c’est aussi une légion d’honneur (1971) et une élection à l’Académie des Beaux-Arts (1974). L’artiste est entré dans l’histoire de la peinture et reste un des visages incontournables du patrimoine français.